Les cavités souterraines et les creux des montagnes ont joué un rôle particulier pour les sociétés indigènes, passées et présentes, en façonnant la façon dont elles percevaient l’univers, comprenaient leur place dans le monde et perpétuaient leurs relations avec les différentes entités habitant le cosmos.
Les grottes ornées du Paléolithique supérieur, découvertes pour la première fois en Europe à la fin du XIXe siècle, ont suscité un grand intérêt parmi les chercheurs en raison de l’apparente singularité de ce phénomène dans l’histoire de l’humanité. Environ 400 grottes ornées ont été découvertes en Europe occidentale, principalement en Espagne et en France, et sont datées d’env. 40 000 à 14 000 ans avant le présent (BP). Les images se trouvent souvent dans des passages sombres et étroits ou dans des salles sombres avec un accès étroit.
L’importance des grottes dans les visions du monde indigènes est un sujet fascinant, tout comme l’étude des grottes décorées paléolithiques. L’utilisation de lumière artificielle dans ces portails bien choisis a permis aux premiers humains de maintenir leur connexion avec le cosmos via des états de conscience modifiés. De plus, il a été suggéré que les représentations reflètent des visuels entoptiques – provenant de l’œil humain lui-même – qui sont orientés vers des homologues non humains dans le Netherworld au-delà de la paroi de la grotte. Les chercheurs suggèrent en outre que les chambres souterraines ont été décorées en raison de leur signification cosmologique et ontologique. Ce n’était pas la décoration qui rendait les grottes importantes ; plutôt, l’importance des grottes choisies était la raison de leur décoration.
Nous suggérons que les grottes et les abris sous roche ont été conçus comme des portails vers le monde souterrain, un monde de prospérité, d’abondance et de croissance. La paroi rocheuse elle-même, à l’intérieur de la grotte ou de l’abri sous roche, a été conçue comme une membrane, un tissu reliant le monde ici et maintenant et le monde souterrain au-delà. Nous soutenons également que ce sont les raisons de l’engagement humain avec les caractéristiques naturelles souterraines, et que les humains ont ciblé des grottes spécifiques afin d’établir et de maintenir leurs relations avec les entités du monde souterrain.
Les grottes, en particulier les grottes profondes et sombres avec des passages étroits qui ne peuvent être parcourus sans lumière artificielle, se caractérisent par de fortes réductions de la concentration en oxygène. La concentration naturelle d’oxygène dans l’atmosphère est de 21 %. Lorsque le corps humain est privé de son approvisionnement en oxygène obligatoire, une condition connue sous le nom d’hypoxie s’ensuit. L’hypoxie est définie comme une réaction à une concentration en oxygène inférieure à 18 %. Une concentration en oxygène de 18 % à 13,5 % entraîne une légère hypoxie ; tout ce qui est inférieur entraîne une hypoxie sévère.
L’hypoxie affecte les tissus nerveux, en particulier dans le cortex frontal et l’hémisphère droit du cerveau, des zones que l’on pense être liées à la créativité associée aux émotions. L’hypoxie provoque des changements physiologiques ou comportementaux tels que la somnolence, l’euphorie, les erreurs de jugement et la perte de l’autocritique. Ces symptômes surviennent généralement à une concentration en oxygène inférieure à 14,5% et peuvent survenir même à des concentrations plus élevées associées à l’exercice physique ou dans des environnements extrêmes, tels que l’obscurité et l’isolement typiques des grottes.
Nous avons simulé l’utilisation de la lumière artificielle dans divers espaces fermés à l’intérieur de grottes afin d’analyser les conditions dans de tels contextes dans les grottes du Paléolithique supérieur. Les simulations ont simulé les tunnels d’air naturels entre l’environnement interne et externe de la grotte en raison des différences de température. Nous avons également utilisé le Fire Dynamics Simulator (FDS) développé par le National Institute of Standards and Technology (NIST) des États-Unis. Ce programme de simulation a été utilisé pour simuler un incendie dans des compartiments et des bâtiments complexes, et il a été vérifié en archéologie en simulant un incendie et en comparant les résultats à des échantillons de la grotte Chauvet-Pont d’Arc, France.
La simulation a montré que les niveaux d’oxygène dans les passages étroits ou les halls avec un seul passage diminuaient rapidement. Les concentrations d’oxygène dans la plupart des cas de simulation tombent en dessous du niveau qui induit un état hypoxique (<18 %) après seulement environ 15 minutes. En cas de plafond bas ou de petites salles, la concentration en oxygène diminue jusqu’à 11 %, un niveau auquel les symptômes d’hypoxie peuvent être sévères. Il a également été démontré que l’hypoxie augmente les niveaux d’hormones dopaminergiques, entraînant des hallucinations et des expériences hors du corps. L’hypoxie suivie d’une augmentation des niveaux d’hormones dopaminergiques peut ainsi déclencher des symptômes d’états altérés de conscience (ASC) naturellement, sans plantes psychoactives ni aucune autre mesure active.
Un lien possible entre les ASC et les représentations de grottes a déjà été proposé par l’archéologue David Lewis-Williams, qui a affirmé que l’environnement de la grotte sombre combiné à un isolement prolongé du monde extérieur et à une désorientation peut entraîner des états de conscience altérés. Ceux-ci proviennent du système nerveux et sont donc communs à tous les humains, quelles que soient les différences culturelles. Dans leurs recherches, ils ont montré que l’hypoxie, qui partage de nombreux symptômes également associés aux ASC, pourrait en effet être un déclencheur plausible pour la création de représentations de grottes. Cela a en outre démontré que l’hypoxie pourrait bien être une explication plausible pour de nombreux emplacements de représentation, qui sont loin de l’embouchure de la grotte et nécessitent le passage par des passages bas et étroits.
Nous suggérons que les représentations elles-mêmes doivent être considérées comme une composante de la connexion humaine et des interactions avec le cosmos, et non comme l’objectif unique et ultime des humains qui les ont créées dans les plus profondes profondeurs de la grotte. Nous soutenons que pénétrer dans ces grottes profondes et sombres était un choix conscient, motivé par une compréhension de la nature transformatrice d’un espace souterrain appauvri en oxygène.
Yafit Kedar est doctorant au Département d’archéologie et d’études du Proche-Orient, Université de Tel-Aviv, Israël.
Gil Kedar a obtenu son doctorat en génie électrique du Technion, Israël, en 2017.
Ran Barkai est professeur au Département d’archéologie et des cultures anciennes du Proche-Orient, Université de Tel Aviv.
Lectures complémentaires
Ferrier, C., Debard, É., Kervazo, B., Brodard, A., Guibert, P., Baffier, D., Feruglio, V., Gély, B., Geneste, J. et Maksud, F. 2014 Murs Chauffants de la Grotte Chauvet-Pont d’Arc (Ardèche, France) : Caractérisation et Chronologie. PALÉO. Revue d’archéologie préhistorique, 25 : 59-78. https://doi.org/10.4000/paleo.3009
Kedar, Y., Kedar, G. et Barkai, R. 2021. Hypoxie dans les grottes décorées paléolithiques : l’utilisation de la lumière artificielle dans les grottes profondes réduit la concentration en oxygène et induit des états de conscience modifiés. Time and Mind, The Journal of Archaeology, Consciousness and Culture, 14.2 : 1-36. https://doi.org/10.1080/1751696X.2021.1903177
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