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Marshall David Sahlins, né le 27 décembre 1930 à Chicago (Illinois) et mort le 5 avril 2021, est un anthropologue américain, spécialiste de l’économie des sociétés primitives et préhistoriques.
Né dans une famille juive d’origine russe, Marshall Sahlins est diplômé de l’université du Michigan où il est élève de Leslie White, puis il obtient un doctorat à l’université Columbia en 1954. Dans les années 1960, il proteste activement contre la guerre du Viêt Nam.
Marshall Sahlins entretient des liens étroits avec la France, où il réside deux ans (1967-1968). Il est docteur honoris causa de l’Université Paris X Nanterre (1999) et de l’Université Paris Descartes (2011). Outre son admiration à l’égard de Claude Lévi-Strauss, Sahlins exprime lors du discours prononcé à l’Université Paris Descartes en 2011 sa dette intellectuelle à l’égard de certains anthropologues français, en particulier Lucien Lévy-Bruhl, Roger Bastide et Georges Balandier.
Travaux
Marshall Sahlins se consacre à faire la démonstration que la culture exerce un pouvoir contraignant sur les actions et les perceptions des gens. Il lutte pour démystifier l’idée de l’homo œconomicus. Il critique également la sociobiologie.
Ses ouvrages cernent surtout les peuples du Pacifique, notamment les îles Fidji et Hawaii.
Marshall Sahlins est proche du néo-structuralisme, mais aussi du marxisme et de l’anthropologie dynamique. Au départ il est proche des thèses marxistes, mais il va changer avec son travail sur l’anthropologie économique. Il s’attache à analyser les phénomènes d’acculturation et il cherche à mettre au jour les mécanismes gouvernant les processus d’emprunts de transformation. Il centre davantage ses analyses sur des processus micro-culturels. Il opère un décryptage très fin des logiques en jeu dans la communication sociale. Il conserve la notion de structures, notamment pour décrire les relations symboliques qui sont en jeu dans un système culturel, mais il y introduit la question de l’histoire. Dans son ouvrage Âge de pierre, âge d’abondance, il se pose la question : Quel est le statut de l’économie primitive ? La société des chasseurs-cueilleurs n’est pas une société de dénuement mais d’abondance. L’auteur montre ainsi une autre définition de l’abondance, inconnue de nos sociétés contemporaines : produire et consommer uniquement ce dont on a besoin. Sahlins semble ainsi relancer le débat entre matérialistes et idéalistes qui, dans le structuralisme, oppose raison culturelle et raison utilitaire. L’économie est-elle gouvernée par la raison culturelle ou au contraire par la raison utilitaire ? Insister sur les conditions matérielles et les contraintes de production, c’est se situer du côté de la raison utilitaire. La perspective est alors marxienne. Les idéaux culturels et les systèmes de représentation relèvent pour leur part de la raison culturelle. Pour Sahlins la détermination des besoins est régie par la culture. L’ensemble des schémas symboliques sont des reproductions humaines.
Publications
En anglais
Social Stratification in Polynesia (1958)
Evolution and Culture (ed., 1960)
Moala: Culture and Nature on a Fijian Island (1962)
Tribesmen (1968)
Stone Age Economics (1974 : (ISBN 0-422-74530-8))
The Use and Abuse of Biology:An Anthropological Critique of Sociobiology (1976 : (ISBN 0-472-08777-0))
Culture and Practical Reason, University of Chicago Press (1976 : (ISBN 0-226-73359-9))
Historical Metaphors and Mythical Realities (1981 : (ISBN 0-472-02721-2))
Islands of History (1985 : (ISBN 0-226-73357-2))
Anahulu: The Anthropology of History in the Kingdom of Hawaii (1992 : (ISBN 0-226-73363-7))
« Goodbye to Tristes Tropes: Ethnography in the Context of Modern World History », The Journal of Modern History, vol. 65, n° 1, mars 1993
How “Natives” Think: About Captain Cook, for Example, University of Chicago Press (1995 : (ISBN 0-226-73368-8))
Waiting For Foucault (1999 : (ISBN 1-891754-11-4))
Culture in Practice (2000 : (ISBN 0-942299-37-X))
Apologies to Thucydides: Understanding History as Culture and Vice Versa, University of Chicago Press (2004 : (ISBN 0-226-73400-5))
The Western Illusion of Human Nature (2008 : (ISBN 978-0-9794057-2-3))
What Kinship Is–and Is Not University of Chicago Press (2012 : (ISBN 978-0-226-92512-7))
On Kings 2017, avec David Graeber
En français
Âge de pierre, âge d’abondance : L’économie des sociétés primitives [« Stone Age Economics »], Gallimard, 1976, 420 p. (ISBN 978-2-07-029285-1)
Au cœur des sociétés : Raison utilitaire et raison culturelle [« Culture and Practical Reason »] (trad. de l’anglais), Paris, Gallimard, 1980, 312 p. (ISBN 978-2-07-028802-1)
Critique de la sociobiologie : Aspects anthropologiques [« The Use and Abuse of Biology:An Anthropological Critique of Sociobiology »], Gallimard, 1980, 200 p. (ISBN 978-2-07-020153-2)
Des îles dans l’histoire [« Islands of History »], Seuil, 1989, 188 p. (ISBN 978-2-02-010585-9)
La découverte du vrai Sauvage [« Culture in Practice »] (trad. de l’anglais), Paris, Gallimard, 2007, 464 p. (ISBN 978-2-07-076243-9)
La nature humaine : une illusion occidentale [« The Western Illusion of Human Nature »] (trad. de l’anglais), Paris, éditions de l’éclat, 2009, 112 p. (ISBN 978-2-84162-184-2)
